新種火星蟻 保有始祖原形

    　美國生物學家已在南美洲亞馬遜雨林發現全新種類的螞蟻，具有盲眼、生活於地下、掠食動物等特色，因為它模樣十分古怪，又結合許多前所未載的特徵，所以拉丁文學名甚至直接取為「火星蟻」（martialis heureka）。

    　「火星蟻」成蟻身長在二到三釐米之間；美國奧斯汀德州大學研究團隊表示，依這種昆蟲的去氧核醣核酸及形態學，對照化石史料及生物學資訊，結果發現，原始蟻在一億二千萬年前剛與黃蜂演化分家，接下來出現一批蟻類亞科，而「火星蟻」可以追溯當時。

    　「火星蟻」演化下來，很適應居住於亞馬遜雨林的泥土中，體色蒼白，沒有眼睛，但上顎部很大。它不屬於以前發現的廿個蟻類亞科，只能獨立成為第廿一個亞科，也是一九二三年以來，首度發現的蟻類新亞科。

    　德州大學研究團隊領導人雷貝靈說，發現「火星蟻」顯示，目前世界所剩的雨林土壤裡可能有很多新的物種，而且就演化而言，十分重要。

    　二○○三年，雷貝靈便在巴西的瑪瑙斯找到一個「火星蟻」樣本，他的同儕、德國「國立自然史博館」專家韋哈也找到兩個，但三個樣本接下來都告遺失。時隔五年，才又找到一個樣本，所以，「火星蟻」學名的修飾詞「heureka」意思是「我找到了！」

    　雷貝靈說，「火星蟻」的始祖可能在蟻類演化初期便已出現，長久下來，出現一些變化，如失去眼睛及體色變淡，適合居住在地下的憩息地，然而它仍保有祖先的其他身體特徵。

    　「火星蟻」躲藏在環境很穩定的熱帶土壤裡，小氣候相對穩定，來自其它蟻類的競爭可能很少；所以，「火星蟻」或許可視為蟻類演化「紀念品」式的物種，保有某些祖先的形態特徵。